La 3 mai 1978, primii utilizatori ai internetului au primit un e-mail comercial nesolicitat, dând astfel naștere spam-ului, de care nu am mai scăpat de atunci.
Experții estimează că mesajele nesolicitate reprezintă aproximativ 50 % din toate e-mailurile care circulă pe internet.
Toată lumea se întâlnește cu ele în fiecare zi, deoarece nici măcar cel mai profesionist software de filtrare nu poate filtra spam-ul în proporție de 100 la sută.
Cu toate acestea, sistemul ARPANET, care stă la baza Internetului, a fost inițial lipsit de spam.
Asta până când directorul de marketing companiei de calculatoare Digital Equipment Corporation, Gary Thuerk, a trimis e-mailuri nesolicitate în masă pentru a promova produsele informatice ale companiei.
Mesajul, trimis la sute de computere, a stârnit indignare imediată în rândul destinatarilor și a fost mustrat de administratorii de rețea.
E-mailul lui Thuerk este considerat în prezent primul exemplu de spam, deși termenul nu a fost folosit pentru a descrie e-mailurile nesolicitate în masă decât mulți ani mai târziu.
(Termenul a fost împrumutat dintr-un episod din anii 1970 din Monty Python. În scenă, Marcona Vikings într-un pub a cântat despre conserva lor preferată marca Spam, ceea ce i-a determinat să nu mai vâneze foci.)
În scenă, vikingii maronii dintr-un pub cântau despre marca lor preferată Spam de conservă, care îi făcuse să renunțe la vânătoarea de foci).
Spam s-a dovedit a fi indestructibil și, pe măsură ce potențialul comercial al internetului a crescut, a devenit din ce în ce mai răspândit.
În 1994, avocații americani Laurence Canter și Martha Siegel au inundat forumurile de discuții Usenet cu un mesaj prin care ofereau servicii juridice imigranților care solicitau cărți verzi americane.
Publicarea în masă a stârnit indignare, dar tactica a generat peste 100.000 de dolari în venituri, iar industria modernă a spam-ului s-a născut.
Spre deosebire de „poșta nedorită” tradițională pe hârtie, spam-ul nu are nevoie de timbru și este practic gratuit: pe baza unei liste de adrese corespunzătoare, trimiterea a 10 mesaje costă la fel de mult ca și trimiterea a 10 milioane.
Inițial, majoritatea spam-urilor conțineau oferte nesolicitate de la companii care nu încercau să-și ascundă identitatea.
După un timp, spammerii au început să își deghizeze identitatea și locația, iar conținutul spam-ului a devenit din ce în ce mai josnic, promovând adesea pornografia sau escrocheriile.
În plus față de conținutul ofensator, spam-ul poate conține, de asemenea, viruși și programe malware care se pot infiltra în computerul destinatarului, permițând spammerilor să obțină acces de la distanță la computer.
Calculatoarele infectate (cunoscute sub numele de zombi) pot fi conectate între ele pentru a forma o rețea de calculatoare (cunoscută sub numele de botnet), care este controlată în secret de către autorul spam-ului și utilizată pentru a răspândi spam sau pentru a comite diverse infracțiuni informatice.
Acțiunea eficientă împotriva spammerilor este îngreunată de lipsa unor standarde juridice internaționale uniforme, astfel încât, pentru moment, software-ul de filtrare poate oferi protecție, deși există o cursă continuă cu dezvoltatori specializați în expedieri ilegale.
